En una tarde lluviosa y norteña el Sporting no fue capaz de cerrar en Castellón una década de sufrimiento. Nadie dijo que iba a ser fácil. Habrá que esperar una semana más para saldar dos deudas históricas. La primera, con la afición, que no tiene nada que celebrar desde aquella desesperada promoción ante el Lleida. La segunda será con el Éibar, quien ya se cruzó una vez en el camino del Sporting. A los rojiblancos les basta con un empate ante el conjunto armero en El Molinón para certificar su regreso a la élite del fútbol español y sellar un desquite histórico con los guipuzcoanos.
En las gradas de Castalia y en los chigres de Gijón el sportinguismo en pleno y su nuevo símbolo, «Calzadito», en particular, vivieron una montaña rusa de emociones. Al final, no se tenía muy claro si había que estar feliz por la victoria del Alavés con los goles de los asturianos Adrián y Jairo o llorosos por la oportunidad desaprovechada ante un triste Castellón que ganó casi sin querer.
Lo cierto es que el Sporting, que ayer fue un manojo de nervios, no supo defender un empate que le hubiera bastado para convertirse en equipo de Primera. De hecho, durante poco más de veinte minutos, los de Preciado se quedaban fuera de los puestos de ascenso y perdían la ventaja que supone depender de sí mismos. El gol de Jairo en Mendizorroza fue celebrado con toda la rabia contenida durante más de diez años. Cuando aquellos que escuchaban la radio vitorearon un nuevo gol del Alavés hasta al más frío de los sportinguistas se le humedecieron los ojos.

La fiesta se aplazó, pero ayer se vivió un adelanto sobre el césped de Mendizorroza. El plato fuerte será en casa, ante una afición entregada que pondrá a prueba los cimientos del campo más antiguo de España. Ese día, como ayer, bastará con empatar, siempre que la Real Sociedad sea capaz de ganar a un Córdoba que se juega la vida. El más leve tropiezo donostiarra catapultará al Sporting a Primera División.

Ayer falló el equipo, como no había fallado durante más de cuatro meses. No quedó ni rastro de aquel equipo que supo fajarse en Cádiz o en Vitoria, no hubo remontada épica en los minutos finales, ni siquiera aparecieron los contragolpes eléctricos que han sido la gran seña de identidad del Sporting durante los últimos dos años.

El Sporting jugó mal y perdió. El Castellón, extremadamente relajado hasta el descanso y ultramotivado tras la reanudación, jugó poco y ganó. La presión por alcanzar un éxito que ya se tocaba con la punta de los dedos atenazó al Sporting, que ayer volvió a ser el equipo inmaduro de otros tiempos. Futbolistas llamados a tener un peso específico en el equipo no aparecieron en toda la tarde y a los «guajes» de Mareo les pesó demasiado la historia del club y de los últimos años.

La victoria in extremis del Alavés salva la jornada para un Sporting que se vio perdido, pero también escuece. Una vez que se enfría el calentón inicial la mente empieza a funcionar y se descubre que un simple empate en Castalia hubiera hecho del Sporting un equipo de Primera de pleno derecho. La otra lectura es que equipos más curtidos como el Málaga o la Real también sufren.

En la primera parte apenas hubo fútbol. Sporting y Castellón deambularon por el campo en un partido sin tensión. En especial, en el lado local. Los rojiblancos atacaron a tirones, pero sin demasiado criterio. La mejor ocasión la tuvo Bilic, cuando apostó por el camino más corto para sacar una falta lateral con un disparo seco y a media altura que Carlos Sánchez desvió a córner. El portero del Castellón se mostró ayer intratable y lastró al Sporting con tres intervenciones de gran mérito.
El panorama cambió notablemente en el segundo acto. El Castellón pareció otro equipo. Los locales rompieron a correr y apretaron a un Sporting que tardó en asimilar el nuevo escenario del encuentro. Una vez asentado, el equipo gijonés se vino arriba. Fueron sus mejores momentos y hasta pisaron con cierto garbo el área local. En apenas un minuto llegaron las dos ocasiones más claras del Sporting. Primero Diego Castro no atinó a resolver un mano a mano con Carlos Sánchez. Tras el saque de banda correspondiente el portero se estiró para sacar una mano inverosímil ante el cabezazo a bocajarro de Mate Bilic.

Tras los zarpazos volvió la calma. Hasta que en una jugada tonta el Alavés fue ganando metros. Perico metió un balón al área y Nákor, completamente solo, remató picado para batir a Roberto. Y la fiesta se aguó. Lo que iba a ser un frenesí se convirtió en un funeral. La única respuesta del Sporting al gol local fue un testarazo que se le marchó fuera a Barral a la salida de un córner. Lo demás no valió nada. Ataques desesperados, precipitación, nervios, muchos nervios...

Todo iba mal y fue a peor. La Real se puso por delante en Mendizorroza y al sportinguismo se le puso cara de «pupas». El equipo era incapaz de lanzar un mensaje de esperanza desde el campo y en la grada se fiaba todo a las noticias que tampoco llegaban desde otros campos. Y para colmo, Perico aprovechó una indecisión de los dos centrales del Sporting y se fue como un exhalación hacia Roberto. Gerard acertó a derribarle un metro antes de entrar en el área. El Sporting se quedó con diez, para mayor gloria de Jairo.

Con todo perdido, fue el ex rojiblanco quien le dio al sportinguismo la alegría del año. El gol de Jairo devolvió al Sporting a los puestos de ascenso. Los rojiblancos lo agradecieron con una última aproximación a la tremenda que se quedó en nada. Y así acabó el partido de Castalia. Cuando los futbolistas saludaban a la afición marcó Toni Moral y desató la locura en dos campos. Mendizorroza y Castalia fueron invadidas por dos aficiones que hace dos semanas se tiraban los trastos y ahora brindan juntas.